第31回 金枝不堪折
二人到了京城，从街头远远望去，玉花轩门前车马交织，生意十分兴隆。
虚竹躲在街角踯躅发愁，心想孟老贼必早布好了眼线，只待自己回来便来个瓮中捉鳖，忽然背后衣襟被人轻轻拉住，回头惊见一个陌生的白面小生。
小生细声细气道：「这位大爷，我是宫里头来的，连天在这候半个多月了，刘总管命小的来，领大爷速速进宫。」
虚竹一听十分惊喜，心想：刘总管叫他进宫，必是奉了皇上旨意，共同商量如何对付孟老贼。
虚竹叫双儿看着马匹在街角茶馆等候，他随那个小太监赶去了皇宫。
进宫以后，小太监领着虚竹先去了浣衣房，拿出一件宦官衣服让他换上。虚竹见安排得如此周密，心里有了几分不安。
刘副总管匆匆赶来，见了虚竹，好生一愣，叫道：「啊哟哟！几乎认个不出，个头儿怎一下窜出这许多来，人也养得白白胖胖，大人休养得好啊！」
虚竹寒暄道：「公公也好！」
刘副总管接着说道：「奉圣上密旨，人犯抓了十几日了，就等你来问供，快随我来吧。」
说着转身就走。
虚竹莫名其妙瞧着他背影，不知他在说什么，跟着到了一间地下刑室。
刑室阴森潮湿，当中一个巨大火盆，刑架上吊着一个赤裸女子，全身肌肤布满伤痕，墙边绑着一溜宫女，神色都惊骇之极。
刘副总管走到刑架前，阴阳怪气笑道：「娘娘受苦了！这些日子，奴才们多有得罪。但奴才有一事始终不明，那就是娘娘为何要谋害圣上，到底受何人指使？」
那娘娘抬头抽泣：「哀家从未对皇上有过不二之心，你让哀家说什么？」
虚竹见了赤裸女子，裆里便不禁发胀，却想不到她竟是娘娘，又见她嘴里黑黝黝得没一颗牙齿，更是吃惊不已。
刘副总管收起笑容，冷冷道：「孟娘娘，今有证人在此，老奴劝你还是从实招了吧。」
说完向虚竹招了招手，示意他上前来。
虚竹犹豫着没动脚步，心里好生不安：「原来她是孟皇后！」
忽然心惊肉跳，忙向那一溜宫女挨个瞧瞧。
孟娘娘凄厉一声怒叫：「你是谁？为什么诬陷哀家？」
虚竹抬头见了她的目光，登时有如芒刺在背，连连后退，慌道：「我不是……我不知……」
刘副总管忽然叫道：「来人啊，铜龟伺候！」
接着向虚竹笑道：「这铜龟刑具最是厉害，之前她一个字也不肯招，这次肯定熬不过。但恐有酷刑逼供之嫌，因此有你这个证人在场，我才好用出此刑。」
两名刑官抬着一件东西进来，咣当放在地上，是一只紫铜铸成的大乌龟，龟背上每片龟甲都有一个小孔，龟背下伸出的龟头足有骇人的鹅蛋大小，龟颈上布满了可怖的尖刺。
几个刑官将孟娘娘从刑架上放下来，紧紧绑在一张刑椅上，再将她两腿大大分开，各绑在一条椅腿上。
刑官们毫不手软，用力勒紧皮带，箍得孟娘娘啊啊痛叫，但他们面对孟娘娘的神色却显得毕恭毕敬，越发令人不寒而栗。
虚竹又紧张又纳闷：「真真想不到，皇上急着叫我来，却是叫我来瞧他老婆光个身子受刑。唉！这位孟娘娘的模样身材都好，真真可惜得紧。」
刑官这时在孟娘娘臀下垫了一块厚厚木板，又摆了一张沉重铜台放在她两腿间，然后将那只铜龟小心放了上去，调整好位置，使得龟头刚好顶住娘娘的阴户。
虚竹睁大眼睛，已经知道刑官接下来要做什么了，心登时狂跳起来，见刘副总管露出一丝狞笑，喝道：「用刑！」
刑官按动尖尖的龟尾，孟娘娘一声惨哼，硕大的龟头和带刺的龟颈一下子撑开了她的户门，深深隐没在了她的体内。
刑官随即操纵着龟颈一面左右旋转，一面上下乱捅，刮出丝丝缕缕的血丝。
刘副总管见孟娘娘的神色痛苦之极，得意哼道：「娘娘你还是招了吧，不然这刑罚再用下去，可不像现在这样好受了。」
说完向刑官示意了一眼。
刑官将龟尾用力向下一按，咔嗒一声轻响，那龟头仿佛有了灵性，张口咬住了孟娘娘的金沟，随着刑官继续用力，龟嘴如铁钳一般越夹越紧。
虚竹听着孟娘娘的连声惨叫，但觉自己的心也被什么东西夹住了，见刑官压住龟尾用力一转，龟口中居然吐出一根针舌，当即刺穿了蛤蒂，也惊得虚竹心里一疼。
孟娘娘耷拉下脑袋昏了过去。宫女们见此惨状，唤着娘娘，大声痛哭。
刘副总管让刑官用凉水把孟娘娘浇醒，笑道：「娘娘还是招了吧，只要按老奴的意思写一下就可以。」
孟娘娘痛苦得说不出话来，无力得微微摇头。
刘副总管眼露凶光，吩咐再加刑。刑官将铜龟的龟壳打开，用火钳从熊熊炭火中夹了几块炽炭放入龟腹，盖好龟壳，拿扇子用力煽了煽，龟腹内忽地烧得发亮。
一个刑官抓住孟娘娘头发，用力按下她的脸，强迫她看着自己受刑。一个刑官用力压着龟尾，让渐渐滚烫起来的龟嘴死死钳住蛤蒂，那根针舌还刺在蛤蒂之中。
随着龟嘴渐渐热得发红，孟娘娘又惊又痛，神情惨不忍睹，拼命嚎叫：「拔出来，求求你们拔出来，我招了，什么都招了。」
刘副总管此时却无动于衷，笑嘻嘻吩咐再加几块红炭。
虚竹瞧得面色惨白，忍不住叫道：「不要再用刑了，她也许真得是不知情。」
刘副总管脸色一变，愕然道：「皇上既叫你来问供，你怎还不知圣意？」
虚竹心里明白了，皇上根本不管孟娘娘知否知情，只是利用她来对付孟太师。
这时，室内腾起皮肉烤焦的气味。孟娘娘全身肌肉绷得僵硬痉挛，连连仰起头厉声惨叫，每每又垂下头戛然而止，一个刑官不停泼着冷水让她清醒。
另一个刑官继续操纵机关，龟嘴松开已烫熟了的蛤蒂，烧红了的龟头开始旋转抽动，滋滋发出油煎的声响，尖刺的龟颈不断搅出油渣一样烧焦了的碎肉。
孟娘娘在昏迷中，不停喃喃求道：「我招了，我招了！求求你们，让我去死，让我去死。」
刘副总管终于示意松刑，刑官按动机关，龟头缩回龟腹。
孟娘娘腿间冒着黑烟，已是行尸走肉，按刘副总管的意思胡乱编造了自己如何想谋害皇上。
刘副总管看了看供词，脸上并无多少欣喜，继续逼问道：「朝中还有谁知道此事？还有谁和你暗中勾结？一并说出来。」
孟娘娘痛苦无语，她虽意识混沌，但一听便知，刘副总管是想要牵扯上她父亲孟太师。
刘副总管收好供词，恶狠狠一笑，挥手叫刑官拿来两块黑色的碗样东西，黑碗中间连着一条铁链。
虚竹盯着这个东西，心里突突直跳，不知这又是什么歹毒刑具。
又有两名刑官捧来一口铜锅，放在火盆上不停搅拌，锅里黑糊糊的东西沸腾起来，粘糊糊冒着气泡。
虚竹见刑官把那两个黑碗扔进锅内，当即猜着了这东西的用处，浑身不由打了一个冷颤。
刘副总管指着一个乳房较丰满的宫女吩咐用刑，刑官从铜锅里捞出那两个黑碗向那宫女走去。
虚竹低下头不忍再瞧，听得那宫女一声惨叫，抬头见刘副总管走到这个宫女前，抓住她胸前两只黑碗中间的链子用力一拉。
虚竹和宫女们同声惊呼，见黑碗带着整块烫熟的皮肉掉了下来。
那个宫女闷哼一声，睁眼见自己胸前黄黄白白挂着两颗剥了皮的奶子，登时没了声息。
刘副总管走到孟娘娘身前，用手一触她的乳房。孟娘娘仿佛受刑一般惨声呼叫，乖乖在一纸早已准备好的名单上签押画供。
刘副总管瞧瞧供书，脸上终于露出了满意，突然又使了一个眼色。
刑官把那两只黑碗在热锅里沾了一沾，迅速向孟娘娘罩去。孟娘娘惨叫着乳房四周冒出一股白烟。
虚竹不由惊呼：「她已经招了，怎还……还用刑？」
刘副总管冷笑不语，面上阴森之极，他自知绝不能叫孟娘娘活着，孟娘娘有万分之一的翻身机会便是对他的莫大威胁。接着用手一指众宫女，对刑官道：「这些归你们处置了。」
说完转身离去。
虚竹匆匆逃出，不敢回头，听身后刑室里传出宫女们的惨叫悲嚎，宛如人间地狱。
他心神不宁随刘副总管到了皇上寝宫，叩头见哲宗正焦躁不安地走来走去。
刘副总管到哲宗身边低声说了几句，哲宗面露喜色，令虚竹起身，道：「你又给朕立功了。」
说着话，发了一怔，瞧出虚竹的体形个头有些变化，诧异得上下打量几眼，命道：「随朕来。」
虚竹低头跟在哲宗身后，刚踏出门口，四名护卫随了过来。哲宗命道：「不必护驾，你们退下。」
然后急匆匆走了一阵儿，到了另一间大殿前。
虚竹抬头一瞧，月光下高高的匾额上印着三个大字，虚竹只认得中间一个「安」字。
进得大殿，哲宗径直走向殿后一间寝室，室内十分宽大，却只燃着一盏微弱烛灯，显得十分幽暗阴森。
哲宗凑近紧闭的床幔，低声道：「母后睡了么？孩儿给母后请安。」
厚重床幔里传出微弱女声：「什么事？」
哲宗道：「尊母后吩咐，贼妃已招认不讳，下步如何处置，孩儿来请示下！」
虚竹心惊：「拷打孟娘娘原来是皇太后的主意。」
听床幔里沉默片刻，说道：「她果真招了？」
哲宗回道：「是，招了，既有证人也有供词。」
太后嗯了一声，慢慢道：「世上没有不透风的墙，他们耳目众多，你囚禁了贼妃，那老太婆怎么说？」
哲宗道：「她这些日子一直病着，没顾上传唤孩儿。」
太后沉吟着，说道：「老太婆虽然病着，你也不能轻举妄动，宫外还有一个孟太师，现下必须封锁消息，稳住孟太师一党，等等老太婆的动静再说。」
哲宗道：「是，孩儿也这么想，可如何稳住他们？」
太后有些烦躁起来，叱道：「这事也要我教你吗？派人去责骂他一番就是了。」
哲宗惊道：「责骂？那岂不打草惊蛇？」
太后叹了一声，耐心说道：「孟太师不知贼妃出了什么事，必定如热锅上的蚂蚁，你此时派人责骂他，他反倒心安，若你此时哄他，他便会明白大祸临头了。」
哲宗恍然大悟，喜道：「孩儿当即去办，母后好好安歇。」
哲宗转身要走，太后忽然惊道：「你身后是谁？」
哲宗回道：「此人是孩儿的心腹。」
太后大怒：「此事怎能让外人知道？」
哲宗忙道：「母后放心，此人对朕十分衷心，正是他揭发了孟贼一党。」
太后哦了一声，道：「让他近些，哀家瞧瞧。」
哲宗向虚竹喝道：「还不过来叩见太后？」
虚竹忙跪行几步上前磕头，尖着嗓子道：「奴才跪请太后圣安！」
太后命道：「你抬起头来。」
虚竹稍稍抬头，见纱幔中伸出半个手掌，白嫩纤细，带着几个金玉戒指，接着纱幔后露出一张苍白的脸来，浓眉直鼻，显得十分刚毅，只是脸颊有些浮肿。
太后眼中闪了闪精光，虚竹见了不由低下头去，听太后叹道：「宫中许多人哀家都不认识了，这奴才看样子还老实，哀家赏他首领之职，以后尽心为皇上办事。」
虚竹不禁惊奇地瞧瞧哲宗，心道：「我好像升官了，怎还是个太监？」
哲宗向他微微示意。虚竹慌忙磕头：「谢太后恩典。」
哲宗回到自己寝宫，笑道：「你年纪太轻，朕当初一时高兴，封你做了从三品的大官，今日太后对你很喜欢，如此便好办多了。以后朕为你正名，你且回去不要声张，替朕照顾好刘婕杼。」
虚竹喜形于色，连连谢恩，不料哲宗突然声色俱厉：「大胆奴才，你可知罪？」
虚竹吓了一跳，听哲宗喝道：「我收到好几处官折，说你打家劫舍，奸淫女子，实是罪不可恕！」
虚竹一时不知他指得是那件事，是孟家还是丐帮，登时战战兢兢，冷汗直流。
哲宗见他如此，语气和缓下来，道：「朕已派人查得明白，并通告各地周知，俱是流寇所为，与你无干。」
虚竹闻言一怔，明白哲宗在为自己开脱，忙磕头如捣蒜：「谢主隆恩，谢主隆恩！」
哲宗接着训斥：「孟家虽罪大恶极，但你以后为朕办事，切不可擅自鲁莽，凡事据实上奏，如隐瞒不报，决不轻饶！定按欺君大罪论处。」
虚竹又是连连磕头，心里方有点悟出伴君如伴虎的道理。
虚竹出了皇宫，仰天用力吸了几口气，但觉心里有着说不出的压抑，匆匆去茶馆找到双儿，带她回到了阔别多时的玉花轩。
花姐惊喜不胜，见东家这次回来，个头一下子高了许多，身形也整个粗了一圈，忽下变成了一个魁梧大汉，而且精神头十足，眉间尽是让人身软的阳刚之气。
虚竹吩咐花姐安顿好双儿，然后急急去了二楼。
刘婕杼躲在屋里死活不应声，直到虚竹说皇上有命，门才开了，但见刘婕杼用手捂着大肚子，羞得满脸通红。
虚竹大吃一惊，皇上交代他照顾好刘婕杼，原来真正意思在此。他心里清楚这事可马虎不得，若失了龙子，那失了皇上欢心不说，好不好就要失了脑袋，忙向刘婕杼好言相慰。
下楼后，虚竹吩咐花姐给刘婕杼专置两个手脚利索的丫头，再请两个生育过的嬷嬷贴身陪伴，饭食要单独另做，想吃什么就做什么。花姐也似知此中厉害，连口答应。
虚竹接着问起木婉清，花姐笑道：「东家刚才吩咐的那些话，我对木姑娘统统照做就是。」
虚竹听了一愣，见花姐笑嘻嘻地比划一下自己肚皮，他心里惊呼，叫道：「你倒是说个明白。」
花姐扑哧笑道：「木姑娘和柳姑娘同时显了身孕。奴家是不是该恭喜东家。」
虚竹呆了半晌，渐渐露出喜色，疑惑道：「怎会这样？我去看看。」
花姐忙道：「木姑娘依旧神智不清，恐怕不好见东家。」
虚竹变了脸色，问道：「她还那样么？找没找郎中看？」
花姐回道：「郎中来看过了，说是受了惊吓，至于能不能好，他也说不准。我叫道士来烧了符，也不见效果。」
虚竹随花姐悄悄来到木婉清的房前，从门缝瞧进去，见木婉清靠着被褥，半躺在床边，脸上消瘦得脱了相，而小腹却醒目得高高隆起。
虚竹心里突然泛起一种从未有过的感觉，直想去摸摸她的肚皮。
这时一个丫头端过去一碗汤，拿勺一口口喂，木婉清一口没含住，汤汁顺着嘴角流下，滴到了胸前衣服上，丫头忙用手巾擦了，而木婉清始终盯着某个方向，无神的眼珠丝毫不动。
虚竹又是心疼又是吃惊：「这么长时间不好，莫非以后总不能好了？」
回到花姐房间，虚竹连连叹气，花姐问道：「香菱那孩子一直没回来，没有跟东家在一起吗？」
虚竹摇了摇头，心里又是一紧：「此话问的是，香菱在哪里？昨日在地牢中没见到，那必定还留在宫里，岂不十分危险！」
想起宫女们的惨叫，他心里打了个突，烦闷道：「你自去忙吧，我累了在这里歇歇。」
花姐走后，虚竹一头栽在床上，但觉被褥松软香腻，不知不觉睡去，直到花姐回来取什么东西，他才惊醒翻个身，迷糊道：「什么时候了。」
花姐吃惊笑道：「东家带回来的小丫头刚刚在问你，没想到东家一直在这里睡着了。」
虚竹哦了一声，发现天已经黑了。
花姐接着关切道：「我叫人送来饭菜和热水，东家好好解解乏。」
虚竹点点头，本来想要问花姐什么事，却又不记得了。
虚竹吃饱肚子，脱光衣服在浴桶坐下，热水一泡舒畅之极，吁了口气闭上眼睛，想想木婉清，想想香菱，却又想起孟娘娘来，不觉握住底下撸了撸。
门声一响，花姐端着茶点进来。
虚竹呼一下站起，匆匆从浴桶中跳了出来。
花姐吓了一跳，像没见过男人似的，慌得几乎拿不住盘子了，盯了一眼他那翘大东西，心麻脚软地暗叫：「我的妈呀！好个大家伙。」
定定神，见虚竹擦着身子说要出去，便放下茶碗给他递衣服，问道：「东家这时候出门，晚上还回来吗？」
虚竹没有应声，心里盘算着怎么救香菱出来。
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