草莽芳华
作者：云中岳
宋佑宗与小乔从小便一块儿长大，并不因两家结仇而疏远，经常在郊外跑马射箭，也可算是青梅竹马的爱侣。两年前，小乔十四岁，正是该找婆家订亲的年龄。宋永嘉被爱子缠得无可奈何，曾经硬着头皮请人至乔家提亲，被乔家赶出庄子灰头土脸。
小乔的父亲乔吉龄，绰号叫七星联珠，箭术造诣之高。在附近千里之内可说稳坐第一把交椅。百步穿杨根本不算一回事，他能在三百步内连发七箭，后箭中前箭神乎其神，七星联珠的绰号即因此而获。
七星联珠比神刀宋永嘉更顽固，对宋家的提亲深痛恶绝，少不了在外有许多闲言闲语，双方的裂痕更为加深，势同水火。
去年岁末，宋家再请人旧事重提，偏巧请的大煤是真定的名武师天狼星车士衡。这位天狼星车爷性如烈火，说话不够婉转，三句话不对，便要吹胡子瞪眼睛。这一来弄糟了，不但不欢而散，也几乎拼个死活。
宋永嘉本不想请天狼星负此重任，而是天狼星不知自量，自告奋勇出头多管闲事。事先，就曾经有人警告天狼星，劝他少管闲事，两人的绰号相冲，那能谈出好结果来？天狼星，自古以来便被认为是凶星，冬春之际现于南方，天狼星出现，灾祸随之，故楚辞上说：“举长矢兮射天狼。”有些地方目下仍保持这种风俗，冬日射猎之前，皆举行射天狼祭礼，也是较射的一种竞技。以天狼星向神射手谈亲事，先天上便注定了失败的命运。
天狼星认为七星联珠不够朋友，丢不起这个人，一气之下，七七八八拉了不少朋友前来借故生事，从此化暗斗为明争，宋乔两家皆全力周旋，牵连日广。
半月前，宋家的几位朋友，居然向外宣称，要不择手段强行抢亲，预定最近便要派人行聘，不管乔家收是不收，行聘后三天之内便要抢亲。
双方的朋友，皆闻风赶来助阵，朋友更请来朋友的朋友，哪能不糟？风雨满城，眼看要不可收拾。冷静的人，则希望釜底抽薪，劝不相关的人脱身事外，不要扇风拨火助势。山府的两位主人，与宋、乔两家皆有交情，因此也希望能从中劝解，以免发生不幸。摩云手与电剑贺云，皆是宋永嘉的朋友，误认杜弘是乔家请来的人，因此劝杜弘脱身事外。
杜弘不想过问这件事，他只想乘乱打探朱堡主的底细，来的人多，很可能得到一些线索。
他向别人打听，别人也打听他。当天，他打了山府打手，登门强行借宿的事不胆而走，再加上以讹传讹与有心人的渲染。他成了个被争取的对象。
当天，摩云手便后悔了，后悔不该轻易放走他。
他在鸿安客栈一住三天，三天中，鸿安栈住进了不少江湖男女。聊可告慰的是，这些人他一个也不认识，不怕泄漏身份。
他很小心地打听朱堡主的消息，巧妙地绝口不提朱堡主，仅打听附近的武林人底细，以及刺探江湖动静，搜集秘辛珍闻，默默地加以研判分析，不动声色。
这天辰牌末已牌初，两个衣着华丽的中年人，挥着折扇踏入了店门，径奔东跨院，在店伙的指点下，向院中的槐树下走去。
杜弘站在树下，正向一名小店伙打听城外有哪些有名气的大任院。小店伙看到两个人走来，赶忙闪在一旁含笑谦恭地欠身道：“闻爷翟爷早哇！怎不到店堂坐坐？”
走在上首的闻爷折扇一收，笑道：“刚才已见过赵掌柜。你去办事吧，掌柜的叫你。”
小店伙赶忙向杜弘告罪，急急走了。杜弘淡淡一笑，额首打招呼说：“一个小店伙居然劳动掌柜的派人叫唤，不简单。”
闻爷呵呵笑，抱拳为礼说：“小手法，难瞒真人法眼，见笑见笑。兄弟闻元毅，这位是翟兄世纲，冒昧造访，杜兄休怪唐突。”
一岂敢岂敢？在下杜天磊。久仰久仰，但不知两位兄台有何见教？”
“杜兄有空么？”
“恰好闲着。”
“马神庙，在城东北角。三年前，在那儿建了一座据股亭，是郡人宴游与凭吊古迹的名胜区。挹秀居建在庙西端，四周花木扶疏，整理得幽静清雅，登楼四望，全城宛然在目，远眺太行山千峰万峦隐隐青山，令人耳中一新，确是城中的好去处。在这里宴客，都是些有身份的人，酒菜之贵，也在本城首屈一指。”
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