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一
出了西关楼，四辆镖车开始增加速度，镖旗在阳光下飘扬。
后面，巍峨的许州城隐没在滚滚黄尘内。
这是开封中州镖局的长程镖车，每辆车由两匹健骡拉挽，车后另带一匹备换的健骡。
车上一位掌鞭，一位护镖师父。
车队前，少局主张中明带了两位镖师在前面探道。
车队后，有三位镖师负责策应。
最后面两里左右，镖局主的千金张淑宜姑娘，与一位镖师一位侍女，不时向后面全神监视来路的动静，神色中有明显的不安。
昨晚在许州落店，他们便发现危机已近，以前在远处跟踪的人，已开始接近盯梢监视，所以要把注意力放在后面。
别小看这位张淑宜姑娘，十七岁的大姑娘不但美得像朵花，她的武功造诣，就不是她两位兄长所能企及的。
她手中刀的份量，比乃父无影刀张世杰只强不弱，青出于胜于蓝。
其实，知道内情的人并不感到意外。
因为姑娘的授业恩师，是武林中大名鼎鼎的陈留罗家主人，追风剑客罗方，刀法剑法熔于一炉，名列天下三大武林世家之一，在江湖罕逢敌手。
名师出高徒，姑娘的武功修为，集张、罗两家刀与剑的大成，的确比两位兄长高明，也聪慧过人。
这趟镖显然极为重要，不然就不会由少局主兄妹亲自押镖。
至于红货到底是些什么玩意，恐怕只有张中明知道一些形影，其他的人按规矩不闻不问。
许州至襄城不足一百里，官道宽广平坦，沿途没有山岭，正常行程以车马来说，不足一程。
但镖车为求稳当，仍以一程计算。
因此今晚的预定宿站就是襄城，用不着冒着晚秋的酷阳赶路。
沿途平野无垠，高梁已经收获，枣子已经落尽，田野中已不见作物，唯一的青绿，是桑田和麻田。
路旁的行树有榆有柳，也有华亭如盖槐树，走路的人不至于受到烈日的煎晒。车过处，道上尘埃飞扬，在车队后面断后的人，注定了要受活罪。
许州属开封，按理，不可能在家门口出意外。
可是，最近廿年来，天下汹汹民不聊生，朱家皇朝像是长了一身毒疮的泼妇。
把天下苍生都当成刍狗。
在河南西部，不但伏牛山区有成群结队的草寇，各地更是盗贼如毛，吃镖行饭的人，莫不叫苦连天，生意好得不能再好。
但丢镖的次数也直线上升，许多小镖局都因为赔镖而倾家荡产关门大吉，连天下四大名镖局的中州镖局，也濒临拆招牌的局面。
今年一至八月，总计已丢了七次镖，赔了一万二千两银子，而保费仅收入八千两左右，除了开销，净赔了九千两银子。
再这样赔下去，天知道还能支持多久？
少局主亲自押镖，可知这趟镖对中州镖局是如何重要了，难怪他们步步小心提防，严防意外。
道上车马往来不绝，徒步的旅客也络绎于途。
镖车平稳地趱程。
巳牌末。
颖河镇在望，过了大石桥，桥西便是襄城第一大镇颖河镇，颖河便是州与县的分界线。
张中明心头一块大石落地，庆幸沿途平安。
这里到襄城只有四十里，沿途村落甚多，不怕有大批强徒劫车啦！
他下令打尖，准备歇息半个时辰，以便一口气赶到襄城投宿，只要一个时辰稍多些，快马加鞭赶四十里，虽然辛苦，但是值得。
因为他一直心神不宁，职业上的本能，让他嗅出了危机？
他已经感觉到危险已经迫近，似乎天宇下充溢着不吉之兆，虽则他并不知道将要发生那一种危险。
在小店打尖，他一直就在留心附近的可疑征候。
可是，看不出任何异象，甚至在往来的无数旅客中，看不到一个携带武器的人，也没看到一个可疑的江湖客。
但心神不宁的感觉，却愈来愈强烈。
淑宜姑娘亲自监督大掌鞭检查车辆，替车轴上油，检查每一根木料和每一根绳索与马具。
骡马的照料，则由四位镖师负责，安全检查务做到尽善尽美，以便应付途中发生的突如其来恶劣情势。
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