当时女子不能应科举，所以柳汝雅不用学死板的八股文，反而是唐诗、宋词、元曲、古文皆通，堪称才女。但柳老爷知道树大招风的道理，所以对女儿的才学并不是到处宣扬，因此这事除了少数亲友及贴身的丫鬟外，再没人知晓。
一转眼，柳汝雅也十九岁了。自她及笄以来，不少人因为柳家的清誉登门求亲，但柳老爷要为自己的女儿仔细挑选一个可以接受她才气的丈夫——这个人不需要大富大贵，却要雍容大度，毕竟在女子无才变是德的社会里，不是每一个丈夫都可以接受如此才华横溢的妻子。如果女儿嫁了个不会疼爱她才华的丈夫，那这些年来的栽培就白费了。
柳老爷东挑西选，都没一个看上眼的；眼看女儿也十九岁了，再不出阁就要惹人笑话了，正巧南柳巷的吕家公子出联择偶——吕家是生意人，近年来生意做的极大，是江南数一数二的大商家。但吕家公子吕绍庭可是道道地地的读书人，对营生没有兴趣，倒对理学、儒学很是痴狂。
那吕绍庭为了应付爹爹的逼亲，弄出对联择偶的名堂，只要哪家姑娘对得出下联，并住在吕家别业一个月，期间还要对出三副对联，对出的对子让他满意，他就不论对方贫富美丑，立刻迎娶。
对联贴了两个月，没有姑娘闺女对得出，正巧柳汝雅有一次到庙里上香祈福，经过南柳巷，瞧见了吕府墙上的上联——八角楼，楼八角，一角点灯诸角亮。
她笑了一下，立即脱口对上：五眼桥，桥五眼，一眼流水伍子溪。
身边的贴身丫鬟巧儿听见，立即写下，好事的将下联送到吕府，没想到傍晚吕府立刻遣人到柳家下帖子，邀请柳姑娘到别业住一个月——期间吕绍庭出题，柳汝雅应对，两个人以书信往返，是不见面的。以柳汝雅的才学，这些对联她并不成问题，于是柳汝雅将吕绍庭的联子一一对出，通过招亲考验。
柳老爷本来顾虑吕府是商业巨贾，与三代书香的柳家门不当户不对，但打听之下，得知吕绍庭为人温文儒雅、饱读诗书，尤其要求能与他茗茶对弈、谈古论今的妻子，且依其个性，绝无纳妾的意图，于是他不再迟疑，大大的期待起这桩亲事。
但就在大伙儿都兴高采烈的打理婚事的同时，却出事了。
原来柳夫人高兴女儿终于找到好归宿，母女俩便到石佛寺上香还愿。柳夫人在大殿默祷时，柳汝雅到寺后水池观赏池中的锦鲤，恰巧遇到当今镇海将军寒向阳的寡母寒太夫人，两人甚为投缘，相谈甚欢。
没想到寒太夫人回到将军府没半个月便因恶疾去世，临终前挂念儿子寒向阳快三十尚未娶亲，病榻前硬逼他发誓定要迎娶柳汝雅。寒向阳对婚事本来没兴趣，为让寡母安心，不得不答应下来。
寒向阳为了信守对母亲的承诺，亲自到柳家提亲。柳老爷很客气的推辞了，说是高攀不上——名震天下的镇海将军要什么女子没有？柳家虽是出过举人，但总也比不上出进士的人家甚至皇亲国戚，更何况两人岁数相差过多，并不适合。
更重要的是，柳汝雅已经定给是吕家了。
本来寒向阳也可以顺水推舟，以此当借口不迎娶柳汝雅，但母亲临终时的殷殷期盼，使他下定决心要完成寡母最后的心愿。结果寒向阳就在不知道柳家姑娘是圆是扁的情况下，硬向柳家下聘。
“不行啊！寒将军，那吕家早在一个月前就已经下聘了！”
柳老爷面对当朝重臣镇海大将军，口气有点慌了。
“退聘！”
寒向阳面无表情的说。
“这样做不好啊！毕竟吕家还是……”